弥勒仏

弥勒信仰は『弥勒上生経（みろくじょうしょうきょう）』と『弥勒下生経（みろくげしょうきょう）』に由来します。弥勒菩薩はいま兜率天に住み、はるか未来にこの世へ降り立って、釈迦牟尼仏のあとを継いで仏となる、とされます。けれど、あの人々の心に深く刻まれた笑顔は、一人の実在の人物に由来します——五代・後梁（こうりょう）の布袋和尚、契此（かいし）です。

この太った和尚は諸国を巡り、一日じゅうにこにこと笑い、肩に大きな布袋を背負って、人に会うたびにこう言いました。「わたしには布袋が一つある、虚空のように何ものにもとらわれぬ（我有一布袋、虚空無罣礙）」。誰も本気にはしませんでしたが、彼が世を去る前に、こんな偈（げ）を残します。「弥勒は真の弥勒、分身は千百億、時々に世人に示せども、世人みずから識（し）らず」。人々はそこではじめて悟りました——軽んじられていたあの太った和尚こそ、弥勒の化身だったのだ、と。それ以来、中国や台湾の弥勒像は、インドの経典に説かれる天冠（てんかん）をいただく菩薩の姿ではなく、布袋を背負い、いつも笑っているあの和尚の姿になりました。この物語は、後の世の人にひとつの戒めを残します——仏はすぐそばにいるかもしれない、ただあなたが見分けられないだけで、と。

弥勒仏を拝むには、歓びの心を携えて来れば、それでよいのです。供物は生花や果物を主に、簡素で構いません。寺廟によっては、弥勒像の前に飴を並べて信者が自由に取れるようにしているところもあります。歓びを分かち合う象徴です——一つ手に取ったら、あなたも笑顔で立ち去ることを忘れずに。何を願うのでしょう。心の広さ、おおらかさ、そして手放すこと——仕事が行き詰まったとき、胸のうちがふさいだとき、あの大きな腹を見て、「容れる」ことを自分に思い出させるのです。正式に弥勒の教えを修する人は、『弥勒上生経』を誦え、兜率天への往生を願います。旧暦正月一日は弥勒仏の聖誕。ちょうど旧正月の元日にあたり、多くの仏寺は大晦日の除夜の鐘の祈願を終えると、元日の早朝につづけて聖誕の法会を営みます。新しい年の第一日は、まず笑顔を絶やさぬことから、というわけです。