彌勒菩薩 | 笑佛 | 布袋和尚 | 大肚彌勒
廟門口那尊袒胸露肚、笑到眼睛瞇成一條線的胖和尚，大家都認得——彌勒佛，又稱大肚彌勒、笑佛，民間也直接叫祂布袋和尚。但很多人不知道，祂的正式身分是「未來佛」：佛經預言，在釋迦牟尼佛的教法滅盡之後，彌勒將降生人間成佛、廣度眾生；在那之前，祂仍是彌勒菩薩，現居兜率天等待時機。台灣人愛祂，愛的是那句「大肚能容天下難容之事，笑口常開笑天下可笑之人」——生活再難，看到那張笑臉，好像也就過得去了。這就是為什麼從佛寺山門到店家櫃檯，到處都有祂笑瞇瞇的身影。
彌勒信仰源自《彌勒上生經》與《彌勒下生經》：彌勒菩薩現居兜率天，將在遙遠的未來降生人間、繼釋迦牟尼佛之後成佛。但那張深入人心的笑臉，來自一位真實人物——五代後梁的布袋和尚契此。
這位胖和尚雲遊四方，整天笑嘻嘻，肩上背個大布袋，逢人便說：「我有一布袋，虛空無罣礙。」沒人把他當回事，直到他圓寂前留下偈語：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示世人，世人自不識。」眾人這才恍然大悟——原來那個被看輕的胖和尚，就是彌勒的化身。從此，中國與台灣的彌勒像不再是印度經典裡的天冠菩薩相，而是那位揹著布袋、笑口常開的和尚。這個故事留給後人一句提醒：佛可能就在你身邊，只是你認不出來。
拜彌勒佛，帶著歡喜心來就對了。供品以鮮花、水果為主，簡單就好。有些寺廟會在彌勒像前擺糖果讓信眾取用，象徵把歡喜分出去——拿一顆，也記得帶著笑離開。求什麼？心量、豁達、放下——工作卡關、心裡憋悶的時候，看看那個大肚子，提醒自己「能容」。正式修持彌勒法門的人會誦《彌勒上生經》，發願往生兜率天。農曆正月初一是彌勒聖誕，剛好是大年初一——各大佛寺除夕撞鐘祈福後，初一清晨接著辦聖誕法會，新年第一天先學笑口常開。
農曆正月初一為彌勒佛聖誕（即農曆新年第一天），寓意新年伊始便以歡喜心迎接。各大佛寺在除夕夜的「撞鐘祈福」活動結束後，初一清晨便會舉行彌勒佛聖誕法會，為新的一年祈福。